Unieke reistip: Op zout én flamingo safari in Zuid-Frankrijk

Op slechts anderhalf uur vliegen van Nederland vind je roze zoutvlaktes van La Baleine ter grootte van de gemeente Parijs waar de flamingo's je om de oren vliegen en sterke mannen de puurste Fleur de Sel uit de grond halen. En daar kun je gewoon heen.

Aigues-Mortes is een klein vestingstadje uit de Romeinse tijd op een halfuur rijden vanaf het zonnige Montpellier. In de stadskern vind je ateliers, fotogenieke Franse straten en pleinen waar de wijn nachtenlang vloeit. En natuurlijk het zeezout van Fleur de Sel, waar de omgeving bekend door is geworden.

Zodra je de vestingpoort met al haar toeristen in Aigues-Mortes achter je laat, zie je het weidse uitzicht over de roze zoutvlaktes van La Baleine. Zout zover het oog rijkt, met alleen flamingo's, andere bijzondere vogels en vooruit, wat toeristen die de plek ook hebben gevonden.

Een ongelofelijke 700.000 ton zout wordt hier jaarlijks uit het water gewonnen. Het zoutmoeras is 8.000 hectare groot, en is beschermd natuurgebied. Een enorme hoeveelheid van 5 ton water stroomt vanuit de Middellandse zee het moerasgebied binnen en gaat langs een bijzonder waterwerk door duizenden bedden. Per bed wordt het zoutgehalte zo hoog, dat het kristalliseert. Vervolgens hou je uiteindelijk dus die tonnen aan zout over.

Een van de bedden is extra bijzonder, daar werkt jaarlijks een tiental werknemers van het Franse bedrijf De Groupe Salins om niet het huis-tuin-en-keukenzout uit het water te winnen, maar Fleur de Sel. Het speciale roze zout dat op de oppervlakte van enkele zoutbedden te vinden is en een fijne kristalstructuur heeft.

Fleur de Sel uit het water

Waar voorheen voornamelijk Italiaanse seizoenarbeiders werkzaam waren op de zoutvlaktes, zijn het nu familie en vrienden van de werknemers in de fabrieken die uit de omgeving komen. Luc is een van hen. 40 jaar lang heeft hij in Aigues-Mortes zout uit de grond gewonnen. Nu doet hij het alleen nog als zijn 'familie' hem vraagt voor een gunst, bijvoorbeeld om toeristen rond te leiden. 'Hard en zwaar werk, maar het mooiste dat ik ooit heb gedaan. In totaal oogsten we 7.000 ton per dag.’

‘Het Fleur de Sel “groeit” hier’, legt hij uit. ‘Door de harde wind, die altijd een andere kant op staat, gaat het naar de zijkant en kunnen we het er met een speciale schep uit scheppen. De schep heeft blokken aan de onderkant waardoor het normale zout op de bodem blijft liggen, maar de Fleur de Sel eruit gehaald wordt. Hoe rozer het water, hoe beter.’

Van zout naar wijn

Het is een kleine stap tijdens een diner: van zout naar wijn. Niet zo gek dat het 150 jaar oude familiebedrijf dan ook twee jaar geleden van start is gegaan met het produceren van een eigen wijn. Onder de naam Les Salins Du Midi zijn ze sinds kort van start gegaan met het produceren van natuurlijke wijn, waarvoor ze een wijnmaker uit een ander gebied in Frankrijk hebben later overkomen. Een kleinschalige wijnboerderij is het nu, zonder gebruik van chemicaliën. Sinds augustus is het mogelijk een privé wijnproeverij te boeken, in combinatie met een tocht over de roze zoutvlaktes.  

‘Twee jaar geleden zijn we van start gegaan met beslissen welke planten we wel en niet wilden planten’, vertelt de wijnmaker van het bedrijf er zelf over vanuit de fabriek. ‘We oogsten de druiven en bottelen de flessen in december of januari. Ons doel is niet de grootste te worden, we willen gewoon de beste zijn. Met wijn in goede kwaliteit, in een kleine oplage op traditionele manier.’

Al het zout in het gebied heeft niet alleen een positieve invloed op de wijnranken, maar ook de velen vogels in het gebied. Maar liefst 230 verschillende soorten vogels en 280 verschillende soorten planten. Dat komt door de verschillende zoutgehaltes die in het water zitten, zo vind je er kolonie van 30.000 flamingo’s, die met een beetje geluk roze zijn, maar ook bijzondere vogels als de Bijeneter, die een beschermde status in het gebied heeft.

Vanaf dit najaar verschijnen er een aantal villa’s op het zoutmoeras, waardoor je niet meer in het vestingstadje, maar op het beschermde natuurgebied middenin de roze zoutvlaktes kunt overnachten. Tot die tijd kun je een bezoek brengen aan het gebied en natuurlijk ook gewoon thuis genieten van Fleur de Sel, in de meeste supermarkten verkrijgbaar.