Art destinations: Villa Magnan, als een film van Visconti

Welke kunstbestemmingen buiten de witte box van een galerie of museum mag je niet missen? Een uitzonderlijke art in residence, beeldschone museumtuin of inspirerende designweek. Deze keer Villa Magnan, dat tachtig jaar (!) onbewoond is geweest, in Biarritz nabij de Spaanse grens. Een intiem familiehuis en dromerig gastenverblijf van het Franse koppel Anne en Jérôme Israël.

Het is als een blanco pagina, of eigenlijk een roze pagina’, lacht Anne Israël terwijl ze zachtjes knikt naar de lichtroze, vergrijsd blauwe, zonnebloemgele en oranje muren. We zijn gisteren aangekomen en delen nu ontbijt met de charismatische oprichter van Villa Magnan. Een voormalig Parisienne, met een luisterrijke carrière in styling en setdressing voor films, die de modewereld inmiddels een beetje moe is. ‘Het is vooral veel marketing, veel labels’, vindt ze persoonlijk. Misschien ook een kleine generatiekloof, want haar dochter woont nog wel tussen Parijs en kustplaatsje Biarritz en heeft haar eigen modelabel genaamd Umlaut. Naast zeldzame, met zorg door Anne gecureerde vintagestukken van bijvoorbeeld Yves Saint Laurent wordt die kleding, gemaakt van geüpcyclede materialen, ook verkocht in huize Magnan. 

Het is niets minder dan een idyllische plek, Villa Magnan, en je waant je hier volledig in Anne’s wereld. Haar stilistische oog is overal zichtbaar: antiek en broderie, bijzondere wandkleden en grappige snuisterijen. Haar inspiratie: ‘Toen we hier voor het eerst binnenstapten, met die kronkelende boomranken, maar ook wolven die uit het bos kwamen, moest ik denken aan een filmset van Visconti.’ Bijna niet te geloven dat dit pand, dat doet denken aan een waar paleis, decennialang onbewoond is geweest. Het werd gebouwd tussen 1972 en 1931 naar plannen van architect Louis Amédée Aragon en alleen tussen 1931 en 1936 bewoond door Spaanse aristocraten. Historie hangt dus in de lucht. Alleen werd het tijd dat dit chateau, voorzien van een art-deco interieur, te midden van een drie hectare-groot park en met bijgebouwen in neo-Baskische stijl, weer tot leven werd gewekt. Anderhalf jaar lang renoveerde het stel het geestdriftig, en nu wordt Villa Magnan bezocht door bewonderaars van over de hele wereld. 

Vanaf Parijs is het een mooi treintochtje naar Biarritz, maar je kunt ook op de stad vliegen. Inmiddels staat deze Baskische kustplaats bekend als surfoord. Terwijl het tot eind jaren zestig vooral een ontmoetingsplaats was voor kunstenaars, intellectuelen, modeontwerpers. In haar missie om die sfeer terug te brengen, is Anne zeker geslaagd. Ze vertelt: ‘Voor mij is Villa Magnan als een droom die je met open ogen beleeft. Althans, zo ervaar ik het nog elke dag.’ Een laatste tip voor we afsluiten: vergeet niet ver vooruit het restaurant op het terrein te boeken. In een glazen huisje onder de speelse naam De Puta Madre eet je het menu van een getalenteerde chef-in-residence die hier carte blanche krijgt. En met een beetje geluk komt Anne’s ezel of pony, die in het omringende groen wonen, even met zijn hoofd om de hoek gedag zeggen.